《清嘉录》对三伏天也有记载：旧俗有夏九九，今已不传。但从夏至日起，第三庚为初伏，第四庚为中伏，立秋后初庚为末伏，谓之“三伏天”。
中国很久以来就以伏为农时，指导农业生产。如北魏《齐民要术》在谈到种小豆时说：“夏至后十日种者为上时，初伏断手为中时，中伏断手为下时，中伏以后则晚矣。”中国北方还流行“头伏萝卜、二伏菜、三伏种荞麦”的农谚。
伏日起源和习俗有一个演变过程。据《史记·秦本记》所述，秦德公2年（公元前676）夏季很热，用杀狗来攘解热毒，以免谷库受热出现大量飞虫，并避免人们因天气过热而生病，便把要解毒的酷热日子称为伏日。要杀狗是因当时迷信的说法认为取狗血涂在四门方可阻止鬼物入城。“伏”字是人旁有犬，表示犬能保护人，这是伏天的原意，以后就一直沿用。作为节令的“伏日”专指“初伏”日。秦汉时期盛行“五行生克”说，认为夏日属火，而庚属金，金怕火烧融（火克金），所以到庚日金必伏藏。《汉书郊祀志注》中说：“伏者，谓阴气将起，迫于残阳而未得升。故为藏伏，因名伏日。”
